系統(tǒng)安全工程創(chuàng)始于美國，并且首先使用于軍事工業(yè)方面。20世紀50年代末，科學技術進步的一個顯著特征是設備、工藝和產(chǎn)品越來越復雜。戰(zhàn)略武器的研制、宇宙開發(fā)和核電站建設等使得作為現(xiàn)代先進科學技術標志的復雜巨系統(tǒng)相繼問世。這些復雜巨系統(tǒng)往往由數(shù)以千、萬計的元件、部件組成，元件、部件之間以非常復雜的關系相連接；在它們被研制和被利用的過程中常常涉及到高能量。系統(tǒng)中的微小的差錯就可能引起大量的能量意外釋放，導致災難性的事故。這些復雜巨系統(tǒng)的安全性問題受到了人們的關注。
人們在開發(fā)研制、使用和維護這些復雜巨系統(tǒng)的過程中，逐漸萌發(fā)了系統(tǒng)安全的基本思想。作為現(xiàn)代事故預防理論和方法體系的系統(tǒng)安全產(chǎn)生于美國研制民兵式洲際導彈的過程中。系統(tǒng)安全是人們?yōu)轭A防復雜巨系統(tǒng)事故而開發(fā)、研究出來的安全理論、方法體系。所謂系統(tǒng)安全，是在系統(tǒng)壽命期間內(nèi)應用系統(tǒng)安全工程和管理方法，辨識系統(tǒng)中的危險源，并采取控制措施使其危險性最小，從而使系統(tǒng)在規(guī)定的性能、時間和成本范圍內(nèi)達到最佳的安全程度。
系統(tǒng)安全在許多方面發(fā)展了事故致因理論。系統(tǒng)安全認為，系統(tǒng)中存在的危險源是事故發(fā)生的原因。不同的危險源可能有不同的危險性。危險性是指某種危險源導致事故、造成人員傷害、財物損壞或環(huán)境污染的可能性。由于不能徹底地消除所有的危險源，也就不存在絕對的安全。所謂的安全，只不過是沒有超過允許限度的危險。因此，系統(tǒng)安全的目標不是事故為零，而是最佳的安全程度。
系統(tǒng)安全認為可能意外釋放的能量是事故發(fā)生的根本原因，而對能量控制的失效是事故發(fā)生的直接原因。這涉及能量控制措施的可靠性問題。在系統(tǒng)安全研究中，不可靠被認為是不安全的原因；可靠性工程是系統(tǒng)安全工程的基礎之一。
研究可靠性時，涉及物的因素時，使用故障這一術語；涉及人的因素時，使用人失誤這一術語。這些術語的含義較以往的人的不安全行為、物的不安全狀態(tài)深刻的多。一般地，一起事故的發(fā)生是許多人失誤和物的故障相互復雜關聯(lián)、共同作用的結(jié)果，即許多事故致因因素復雜作用的結(jié)果。因此，在預防事故時必須在弄清事故致因相互關系的基礎上采取恰當?shù)拇胧?，而不是相互孤立地控制各個因素。
系統(tǒng)安全注重整個系統(tǒng)壽命期間的事故預防，尤其強調(diào)在新系統(tǒng)的開發(fā)、設計階段采取措施消除、控制危險源。對于正在運行的系統(tǒng)，如工業(yè)生產(chǎn)系統(tǒng)，管理方面的疏忽和失誤是事故的主要原因。約翰遜等人很早就注意了這個問題，創(chuàng)立了系統(tǒng)安全管理的理論和方法體系MORT（Managment Oversight and Risk Tree，管理疏忽與危險樹），它把能量意外釋放論、變化的觀點、人失誤理論等引入其中，又包括了工業(yè)事故預防中的許多行之有效的管理方法，如事故判定技術、標準化作業(yè)、職業(yè)安全分析等。它的基本思想和方法對現(xiàn)代工業(yè)安全管理產(chǎn)生了深刻的影響。
